1900年，西狩路上，慈禧太后突然召见了一位民间女子，语气中带着审视：你有丈夫吗？女子摇了摇头，语气中带着无奈回答：民女守寡已经十四年了。一旁的大太监李莲英听到后立刻心领神会，连忙派人取来了笔墨纸砚。这位女子究竟是谁？慈禧为何特意召见她？接下来的故事又发生了什么？

这个女子身份非同寻常，她正是晚清著名的泾阳女首富周莹。周莹的早年生活极其艰辛，由于家境贫寒，她被卖到陕西泾阳富商周家当丫鬟。周家有一位小姐，是当地闻名的大美人。按照封建礼教，小姐在嫁人之前连门都不能出，所以外人从未见过她的真容，只通过下人传来的描述，知道她极为美丽。泾阳还有一户大盐商吴家，家境殷实。听闻周家小姐的美名后，吴家立即上门提亲，希望周家小姐能为患绝症的少爷冲喜。虽然周家本身也很富有，但与吴家相比差距甚大。无奈之下，周家老爷只得同意让女儿嫁过去。然而，哪位父母愿意将自己的女儿嫁给病弱少爷呢？周家想出了一个办法：从家中丫鬟中挑选出最漂亮、最聪明的一位，收为干女儿，让她替小姐嫁过去，以保住亲生女儿的安全。最终，周家老爷选中了年轻貌美、身形与小姐相似的周莹。周莹只是一个丫鬟，没有选择权，只能无奈走入这段命运的漩涡。

周莹嫁入吴家后，丈夫因身体虚弱无法管理家中生意，吴家家主便将事务全权交给她打理。虽然周莹接受的教育有限，但她凭借聪慧与勤奋，把吴家的生意经营得井井有条。家主意外去世后，周莹依靠敏锐的商业头脑，不仅带领吴家投资和从事慈善事业，还为家族赚取了丰厚财富，同时在当地赢得了良好声誉。

1900年，八国联军侵入北京，慈禧太后携众宫女太监西狩而逃。途经泾阳时，因战乱连饭都吃不上。周莹得知此事后，立即派人送去十万两白银，解了慈禧的燃眉之急。慈禧太后得知此事，立刻召见周莹，便有了文章开头的情景。得知周莹已守寡十四年，慈禧太后感慨万分，说道：哀家已经守寡三十八年了，你的不容易，哀家都知道。说罢，她看向李莲英，李莲英立即明白意思，让小太监取来笔墨纸砚。慈禧太后满意地点头，在纸上写下四个大字护国夫人，将此赠给周莹，并收她为义女。十万两白银换来的一幅字画，对常人而言似乎不值，但周莹却十分高兴，将慈禧的字装裱起来，悬挂在自己的商行中。

这幅字画虽然表面上只是书法作品，却摇身一变成了皇家认证，大大提升了吴家商行的信誉。百姓更加信任吴家，生意因此越做越红火。

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